Sędzia zatwierdza ugodę o wartości 500 milionów dolarów w sprawie manipulacji cenami chleba przez Loblaw i George Weston

Sędzia zatwierdza ugodę o wartości 500 milionów dolarów w sprawie manipulacji cenami chleba przez Loblaw i George Weston

Konsumenci w Kanadzie mogą wkrótce otrzymać odszkodowania w ramach pozwu zbiorowego przeciwko firmie Loblaw Cos. Ltd. oraz jej właścicielowi, George Weston Ltd., oskarżonym o udział w zmowie dotyczącej sztucznego zawyżania cen pieczywa.

Sędzia Ed Morgan z Sądu Najwyższego Ontario zatwierdził 7 maja ugodę opiewającą na 500 milionów dolarów, oceniając ją jako „rozsądne i sprawiedliwe rozwiązanie dla wszystkich stron”. W uzasadnieniu napisał, że porozumienie „leży w najlepszym interesie poszkodowanych” i „nie budzi zastrzeżeń co do swojej adekwatności”.

Zgodnie z porozumieniem, Loblaw i George Weston zapłacą łącznie 404 miliony dolarów, a pozostała część – 96 milionów – zostanie uwzględniona jako część wcześniejszej inicjatywy z kartami podarunkowymi, którą firma uruchomiła w latach 2018–2019 w ramach zadośćuczynienia za zawyżone ceny pieczywa (ok. 1,50 dolara więcej za bochenek).

Po potrąceniu kosztów sądowych i honorariów prawniczych, 78% środków trafi do mieszkańców Ontario, a reszta – do klientów z Quebecu.

Odszkodowania w wysokości do 25 dolarów mogą uzyskać osoby, które kupowały chleb między styczniem 2001 a grudniem 2021 roku i nie skorzystały wcześniej z programu kart podarunkowych Loblaw. Jeśli po wypłatach pozostaną niewykorzystane środki, zostaną one rozdzielone między osoby, które wcześniej odebrały kartę.

Decyzja sądu zamyka istotny etap sprawy, która dotyczyła także innych dużych sieci spożywczych, jak Metro, Sobeys, Walmart Canada, Canada Bread i Giant Tiger. Choć te firmy zaprzeczają udziałowi w zmowie cenowej, Loblaw i George Weston przyznali się do współudziału w 2015 roku, co ujawniono dopiero w 2017 roku.

W reakcji na to przyznanie, firma zaoferowała klientom jednorazowe karty podarunkowe o wartości 25 dolarów. Jednak konsumenci uznali to za niewystarczające, co doprowadziło do pozwu zbiorowego w Quebecu złożonego w grudniu 2019 roku. Sąd w Quebecu zajmie się rozpatrzeniem ugody 16 czerwca. Równolegle w Ontario pozew został wniesiony przez kancelarię Strosberg Wingfield Sasso LLP w grudniu 2021 roku, a do zawarcia ugody doszło dopiero w ubiegłym roku.

„Nie trzeba było mnie długo przekonywać, że spór był bardzo poważny, a strony zażarcie ze sobą walczyły” – napisał sędzia Morgan.

Na pytania dziennikarzy rzeczniczka Loblaw, Catherine Thomas, odniosła się do oświadczenia z 2024 roku, w którym firma „szczerze przeprasza” za udział w zmowie i podkreśla, że „wdrożono szereg działań zapobiegających podobnym sytuacjom w przyszłości”. „Wiemy, że odbudowa zaufania klientów wymaga czasu i jesteśmy zdeterminowani, aby to osiągnąć” – zaznaczyła.

George Weston nie udzielił komentarza.

Ugodowe porozumienie rozstrzyga wszystkie roszczenia związane z ustalaniem cen chleba na terenie całej Kanady wobec tych dwóch firm i obejmuje zobowiązanie do współpracy przy dalszych postępowaniach przeciwko pozostałym detalistom, którzy nie zaproponowali własnych ugód.

Propozycja spotkała się z czterema formalnymi sprzeciwami oraz 475 rezygnacjami z udziału w sprawie, co – jak zauważył sędzia – jest niewielką liczbą w kontekście około 20 milionów uprawnionych konsumentów. Żadna z osób wyrażających sprzeciw nie stawiła się na rozprawie, a ich pisemne uwagi sugerowały, że kwestionują ugodę głównie z powodu oczekiwania wyższych odszkodowań.

„Choć rozumiem te oczekiwania, nie mam podstaw prawnych, by nakazać zwiększenie funduszu ugodowego, ani nie widzę powodu, by odrzucić porozumienie z powodu niewielkiej liczby osób domagających się więcej” – podsumował sędzia Morgan.